Risale alle ricostruzioni parziali, stereotipate e lacunose della storiografia locale dei primi decenni del Novecento la vulgata di un’origine del palio ferrarese legata alla famosa battaglia di Cassano d’Adda nel settembre 1259, quando il marchese Azzo VII Novello d’Este – signore di Ferrara e comandante dello schieramento guelfo dei Cavalieri di San Pietro – sbaragliò la compagine ghibellina del terribile Ezzelino da Romano. Sul piano delle fonti documentarie primarie, non è possibile avallare l’inveterata tradizione secondo la quale, per accogliere il proprio sovrano vincitore, il popolo ferrarese avrebbe organizzato festose corse di fanti, fantesche, somari e di cavalli. La prima attestazione ufficiale sulle competizioni equestri cittadine risale al 1279, quando si decise di codificare negli Statuti municipali una tradizione forse già in atto da alcuni anni.

Le disposizioni statutarie riferivano infatti di due ricorrenze ben precise festeggiate con le gare dei barberi: il 24 aprile, giorno del santo patrono Giorgio e il 15 agosto, in onore della Vergine Assunta. Nel primo caso al vincitore spettava l’ambito premio del “pallium” (un prezioso drappo di stoffa), mentre al secondo e terzo classificato spettavano una porchetta e un gallo; nelle corse agostane, invece, un ronzino, uno sparviero e due bracchi erano i premi spettanti ai primi tre vincitori. Le corse si disputarono assiduamente nel corso del XV, XVI e buona parte del XVII secolo, spesso utilizzate per sottolineare avvenimenti particolari come nascite, matrimoni, visite di personaggi importanti e nemmeno le disastrose rotte del Po potevano fermare la festa, che veniva semplicemente rinviata.